Nayef Aguerd, la star de la charnière centrale, a été exclu dimanche contre Lorient (victoire 5-0) et sera suspendu samedi contre l'ASSE et le 11 mai à Nantes. Un coup dur pour les Rouge et Noir, dont la troisième place ne tient qu'à un fil et qui n'ont que trois longueurs d'avance sur le premier non-européen. D'autant que le club comptait aborder la saison avec seulement deux autres défenseurs centraux, Loïc Badé et Warmed Omari : le premier est blessé depuis février et le second peine à terminer une première saison presque complète chez les pros.
L'expérimenté Santamaria (27 ans) les soutiendra, mais avec un handicap supplémentaire : tant lui qu'Omari ont déjà reçu deux avertissements récemment et risquent une suspension en cas de nouveau carton jaune. "Le meilleur moyen de ne pas en prendre, c'est de ne pas compter. Il nous reste quatre matches, il faudra être à 100%, voire plus", a prévenu l'entraîneur Bruno Genesio.
"Là pour m'adapter"
Mi-avril, contre Monaco, ils avaient déjà pris l'eau en tant que partenaires (défaite 2-3). Mais à l'époque, Genesio avait commis l'erreur de placer Omari sur le côté gauche de la charnière pour ne pas trop perturber Santamaria, ce qui lui avait fait perdre tous ses repères. Le samedi soir, Omari resterait sur le côté droit et Santamaria se débrouillerait sur le côté gauche. Ils sont restés solides dans cette constellation le dimanche après l'exclusion d'Aguerd. "Je pense que Warmed est plus à l'aise sur le côté droit. Et moi, je suis là pour m'adapter. Si je dois rendre service, je le ferai à ce poste. Le plus important, c'est l'équipe", a expliqué Santamaria dimanche.
"Quand on joue comme sentinelle, c'est déjà un rôle défensif. Dans le duel, dans la mise en place, (jouer en tant que charnière centrale) cela ne change pas grand chose, sauf qu'il n'y a plus que le gardien derrière nous", affirmait-il déjà en janvier. Le milieu défensif de 27 ans, qui a fait ses débuts à Tours (L2) avant de devenir un pilier d'Angers (2016-2019) puis de partir faire ses preuves à Fribourg (1re division allemande), n'est pas du genre à rechigner. Comme lorsqu'il a vu Jonas Martin lui passer devant dans la hiérarchie peu après son arrivée à Rennes l'été dernier, pour un transfert estimé à 14 millions d'euros par la presse, et un contrat jusqu'en 2025.
"Un travail incroyable"
"Baptiste a eu du mal à s'imposer. Mais c'est un garçon qui n'a jamais baissé les bras, qui a travaillé et qui, quelle que soit sa situation personnelle, a toujours la même bonne humeur. Quand il a été remplacé en début de saison, il a continué à travailler et ne s'est pas plaint", a salué Genesio. "Il nous a apporté petit à petit ce pour quoi nous l'avions fait venir, sa capacité à récupérer des ballons, son volume de jeu..... Mais depuis janvier, il a aussi apporté une contribution à notre jeu, qui est aussi très importante, car il peut varier entre jeu court et jeu long. Il a également fait un pas en avant", a-t-il ajouté.
Depuis janvier, Santamaria, surnommé "le 4x4" par les Angevins en raison de son endurance et de sa polyvalence, n'a pas quitté le onze de départ. Bien sûr, il ne se fait pas vraiment remarquer, car ses collègues dépassent les statistiques. Mais au cœur du jeu, son engagement est d'une importance capitale. "Il fait un travail incroyable pour l'équipe", a déclaré le milieu de terrain croate Lovro Majer. "Il apporte beaucoup sur le plan défensif. Il court beaucoup et est agressif. C'est génial de jouer avec lui".